Они садились вокруг дерева,
бросали в разложенный костер какие-то
плоды и спьянялись дымом этих плодов,
как эллины спьяняються вином.
Геродот
В быту человека табак появился давно. Изображение трубок для курения, которыми пользуются и до сих пор можно видеть на старинных китайских картинах. Есть данные, что табак две тысячи лет назад употребляли для курения в Америке. Согласно утверждениям некоторых исследований, курение табака было издавна известно жителям Средней Азии. Табак и орудия для его курения находят во время археологических раскопок. Давно знакомы с табаком жители Японии. Индусы, китайцы, корейцы жгли еще до нашей эры. Греческий историк Геродот (V век до нашей эры) рассказывает, что скифы, населявшие юг нашей Родины, и древние жители Африки сжигали какие-то растения и вдыхали дым, образующийся при этом.
Но более точные данные об употреблении табака появляются с открытием Америки Христофором Колумбом. После долгого плавания в Атлантическом океане каравеллы Колумба в октября 1492 года пристали к одному из вновь открытых Багамских островов - острова Сан-Сальвадора. Его мирное население приветливо встретило чужаков из Старого Света. Все здесь было новым и удивительным для испанцев. Но более всего они были удивлены, когда увидели во рту индейцев свернутые из коричневого листья сигареты. Изо рта и носа индейцы выпускали дым. Вот как об этом вспоминал сам Христофор Колумб: «Высадившись на берег, мы отправились в глубь острова. Нас встретила большое количество почти голых людей, которые шли из своих деревень с головешками в руках, которые горели, и травой, дым от которой по обыкновению они «пили».
Не сразу привык к табаку экипаж каравеллы. Нарушение сна и аппетита поначалу вызвало отвращение к коричневого листья. Однако впоследствии матросы начали привыкать, более того, все запаслись листьями табака и завезли его к себе на родину, в Испанию.
Выращивать табак в Европе начали в конце XV века, в Испании, позднее семя его попало в Португалии. Заядлым распространителем табака в Европе был французский посол в Португалии Жан Нико, от имени которого получил свое название никотин, содержащийся в табачном листе. Жан Нико подарил французской королеве Екатерине Медичи табачную растение, листья которого, по его мнению, имели свойство «изгонять и уничтожать болезни головы и мозга». В то время табак в виде порошка нюхали. Такой способ был распространен сначала среди придворных, затем распространился на весь Париж.
Во второй половине XVII века нюханья табака изменилось курением 1680 Людовик XIII издал специальный приказ о том, что продажа табака разрешался только аптекарям. Впоследствии многочисленные случаи отравления, часто смертельные, заставили отказаться от лечебного применения табака. Между тем потребление его здоровыми людьми быстро распространялось.
Европейские колонизаторы быстро поняли, что распространение табака может стать новым средством обогащения. В южных районах земного шара и на островах купцы табака, дешевые украшения и ром обменивали золото, слоновую кость и черных рабов. Позже купцы, главным образом португальские, начали завозить табак в Индию, Японию и Китай, и курение стало быстро распространяться, охватывая все новые и новые страны. А к концу XVIII века уже было ни одной страны, куда бы не попал табак.
На Руси табак появился в царствование Ивана Грозного. Несмотря на запрет, его завозили английские купцы контрабандой через Архангельск и другие города России. Только при Петре I, который сам научился курить, находясь в Западной Европе, законы, запрещавшие продажу и курение табака, было отменено. Это привело к широкому распространению курения по всей стране.